陶瓷和金属的防弹机理有很大的不同，金属是由于塑性变形而吸收射弹的动能，而陶瓷是由于其破裂而吸收射弹的动能。  
    通常，陶瓷装甲系统是由单片陶瓷或陶瓷—金属复合物并覆盖有高抗张强度有机纤维结合的尼龙布层所组成（玻璃纤维亦可）。
    在子弹的冲击下（速度>700～800m/s），陶瓷正面是被破碎而剩余的能量则被反面软增强（例如尼龙布层）材料所吸收。反面材料必须能支持住子弹冲击后陶瓷材料的碎片和子弹本身。
    防弹陶瓷要求的性能较多，例如：密度和气孔率、硬度、断裂韧性、杨氏模量、声速、机械强度等，任何一个性能都不能与整体防弹性能有直接和决定性的关系，因而断裂机理十分复杂，裂纹形成是由许多因素引起的，而且发生的时间十分短暂。防弹陶瓷的气孔率应尽量低，以提高硬度和杨氏模量，对Al2O3瓷来说，其气孔率应接近于零，而吸水率不超过0.02%。

    陶瓷的硬度要求很高，应高于飞行弹头的硬度，对Al2O3陶瓷来说，硬度Hv应超过1220～1250。声音在陶瓷中传播的速度，表示陶瓷冲击面上消耗能量的能力，希望有高的声速，高的声速也间接表示陶瓷有良好的致密化和低的封闭气孔。根据实际经验，Al2O3瓷的声速应大于10000m/s，最好是10500～11500m/s。陶瓷有两种防弹的类型，即单片陶瓷结构和陶瓷复合物结构，单片结构陶瓷包括氧化物陶瓷（主要是Al2O3瓷）和非氧化物陶瓷（例如：SiC、Si3N4、AlN和TiB2等），以及二元系统（例如：B4C－TiB2基陶瓷）。

    一般来说，非氧化物陶瓷具有更高的物理性能和相对低的密度（除TiB2基陶瓷外），作为防弹比Al2O3瓷更有利。然而，这些材料制造方法多用价格较贵的热压，不易产业化。但热压可提高防弹陶瓷的机械性能，这一点也是明显的。陶瓷基复合物具有高的防弹性能，这是因为有高的机械性能，特别是断裂韧性。在射弹冲击之后，与单片陶瓷相比，陶瓷基复合物具有较好的完整性。

几种复合物陶瓷如下：
    Al2O3/SiC（w），Al2O3/SiC（f），Al2O3/C（f），TiB2/B4C（p），TiB2/SiC（p）以及金属陶瓷（如牌号为LanxideTM），其组成为渗Ni/（Al）之碳化物，例如：Ni/TiC和Al/B4C（p），这些材料多数属于热压，因而价格较贵。虽然防弹陶瓷LanxideTM不是热压工艺，但其需要特别的工艺和设备，因而价格也比较贵。